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El analfabetismo es un problema complejo cuya comprensión y efectos atraviesan varias dimensiones: económica, social, política y, por supuesto, cultural. Se trata de un problema que ha merecido atención sostenida por lo menos desde mediados del siglo XX, aunque su concepción como problema económico ha sido dominante en las políticas diseñadas para su solución; un problema económico visto desde un razonamiento por indicadores y con fundamento en la teoría del capital humano. Es verdad que el analfabetismo tiene consecuencias negativas en la productividad, la tasa de participación laboral y la oferta laboral, e incluso que constituye uno de los pilares de la desigualdad social, sin embargo, una perspectiva exclusivamente económica termina por condicionar la comprensión del problema reduciendo su complejidad y poniendo con ello en riesgo su solución. Por ello, aquí consideramos al analfabetismo un problema complejo cuya determinación debe pasar por una crítica de las definiciones de política pública desde las cuales se ha intentado confrontarlo, con el fin de sentar las bases de una perspectiva amplia que considere no solo las muchas implicaciones perniciosas que el analfabetismo tiene, sino también las enormes oportunidades culturales y de liberación que la alfabetización significa.