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El artículo explora la relación entre las jerarquías comunales de autoridad, la estructuración étnica y los criterios de legitimidad política en la provincia altoperuana de Chayanta durante el siglo XVIII. Se postula que la crisis de autoridad cacical que desembocaría en la sublevación de 1780 radicó en que la institución continuó jugando un papel primordial en la reproducción social andina —un papel que no podía ser suprimido de no mediar cambios drásticos en las tradicionales formas de verticalidad ecológica y en los modos de distribución de los recursos y obligaciones materiales entre los miembros de los ayllus—, al tiempo que su legitimidad dejó de estar sometida a rígidos principios nobiliarios. Las protestas campesinas afectaron tanto a los caciques “interinos” como a los hereditarios y estuvieron orientadas a cerrar la brecha entre la racionalidad económica y la racionalidad política de los jefes étnicos. El trabajo procura situar estos desarrollos en el contexto general del área andina.