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L'émergence d'une politique systématique d'assistance aux populations démunies au niveau municipal est très peu documentée au Québec. On trouvera ici une brève analyse du phénomène dans le cas de Montréal au tournant du siècle. L'auteur tente de montrer que la problématique d'assistance définie au dix-neuvième siècle et la place qui y est assignée aux villes sont peu à peu « dépassées » par l'ampleur du phénomène de la misère en milieu urbain. La politique d'assistance mise en place recèle des limites qui en font moins un prodrome de l'État-providence qu'une forme hybride de charité publique dont l'apogée sera la loi québécoise sur l'assistance publique de 1921.