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Nació el 5 de agosto de 1844 en la pequeña ciudad ucraniana de Chuguev. Hijo de un colono agricultor y exmilitar, y al igual que muchos hijos de colonos militares, fue a la academia de topografía de la escuela militar, donde surgió su pasión por el dibujo, la pintura y la escultura. A los trece años demostró su facultad para hacer retratos y se dedicó a realizar íconos religiosos y restauraciones para las iglesias ortodoxas de su pueblo, bajo la enseñanza del iconografista Bunakov.