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Se presenta el desarrollo histórico, desde el Renacimiento hasta el siglo XX, de las ideas generales sobre la influencia de la economía en la mortalidad. Muchas de esas ideas corresponden a las controversias maltusianas, especulativas hasta comienzos del siglo XX, cuando las estadísticas que mostraban la reducción de la mortalidad en muchos países dieron paso a la discusión de diversas teorías sobre la llamada transición demográfica. Se revisan sucesivamente las contribuciones de los fundadores de la medicina laboral o profesional, la aritmética política de Petty, las ideas sobre crecimiento de la población y mortalidad de Malthus, las contribuciones demográficas y epidemiológicas de Engels y Marx, el movimiento de la medicina social y de los fundadores de la salud pública a finales del siglo XIX y las ideas modernas sobre la transición demográfica que tuvieron como foco las controversias sobre la tesis de McKeown. Se excluyen específicamente las controversias del siglo XX sobre el efecto a corto plazo de las fluctuaciones económicas en las tasas de mortalidad.