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O descarte de vacas leiteiras é uma prática complexa que depende das metas de produção da propriedade rural. O objetivo deste trabalho foi estudar as principais causas de descarte de fêmeas bovinas adultas de aptidão leiteira em rebanhos confinados ou manejados extensivamente. Avaliou-se um total de 4.710 fêmeas bovinas adultas em dez propriedades, entre os anos de 2000 e 2003. Cinco propriedades exploravam animais da raça Holandesa sob manejo intensivo e nas demais, bovinos da raça Girolando criados extensivamente. Durante três anos, ao descartar um animal, anotava-se em fichas apropriadas o motivo do descarte. A freqüência de descarte, entre as raças Holandesa e Girolando, foi comparada pelo Teste do Qui-quadrado (c2), ao nível de significância (NS) de 5%. Foram descartados 926 animais: 236 (25,48%) da raça Holandesa e 690 (74,52%) da raça Girolando. 514 (55,50%) descartes ocorreram por motivos diversos, 161 (17,36%) devido a alterações na glândula mamária, 120 (12,95%) foram atribuídos a problemas reprodutivos, 125 (13,50%) por enfermidades do aparelho locomotor e 6 (0,65%) devido a alterações no sistema digestivo. Concluiu-se que os principais motivos de descarte identificados foram idade avançada, venda de animais para obter recursos financeiros, baixa produtividade, alterações na glândula mamária, problemas reprodutivos, enfermidades do aparelho locomotor e alterações no aparelho digestivo. Palavras-chave: descarte, vacas, Holandesa, Girolando.