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A pleura é a serosa que reveste os pulmões e a cavidade torácica. Os derrames pleurais – acúmulo de líquido entre as pleuras visceral e parietal – constituem a manifestação clínica mais freqüente de doença pleural primária ou secundária. Os derrames decorrentes do envolvimento pleural secundário a doenças torácicas ou sistêmicas são muito mais freqüentes do que os causados por doença primária da pleura, e a sua abordagem diagnóstica faz parte da rotina de um pneumologista e de várias outras especialidades médicas. O presente artigo consiste numa revisão sobre os conceitos atuais de abordagem dos derrames pleurais, com ênfase aos aspectos de diagnóstico clínico, radiológico e por técnicas invasivas. Os conceitos de Fisiologia e de Fisiopatologia são também apresentados.