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Este artigo oferece um apanhado geral de diferentes aspectos - antecedentes históricos, elementos teóricos, conceituais e empíricos - relativos aos processos de avaliação por pares na ciência. Em particular, são revisadas as diferentes modalidades de julgamento por pares, desde suas origens nas primeiras associações científicas no século XVII até nossos dias. Apresentam-se também alguns dos seus desdobramentos e as principais críticas que o processo tem recebido. O argumento que se desenvolve é que as formas adotadas nos diferentes momentos e nas várias instituições resultam de processos de negociação, historicamente localizados, entre atores sociais variados. Conseqüentemente, mudanças nos contexto levam a novas negociações - o que está ocorrendo neste momento. Assim, o final do artigo reflete sobre que futuro (ou futuros) se pode esperar para o sistema de revisão por pares.