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En el transcurso del siglo XIX, la extracción de guano y salitre hizo que las dificultades normales para la existencia humana en la desértica región de Tarapacá se acrecentaran a niveles nunca imaginados hasta ese momento, especialmente en lo relativo a la utilización de los recursos hídricos. Por un lado, la necesidad de abastecer de agua potable a una población que crecía a raudales y, por otro, el uso de un alto volumen de acuíferos por parte de los procesos industriales mineros productores del nitrato de sodio, implicó asumir distintas iniciativas para satisfacer estos requerimientos.