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La cristalografía, la técnica más ampliamente usada para estudiar la estructura de la materia, ha evolucionado en las ciencias de la vida hacia la biología estructural, una exitosa área de investigación encaminada a comprender el funcionamiento de los procesos celulares. La aplicación de aproximaciones físicas a sistemas biológicos es clave para entender la estructura y funcionamiento de los componentes de los organismos. En este artículo el autor ofrece al lector un paseo por la evolución de esta área de conocimiento durante el siglo XX, desde su nacimiento hasta el análisis de grandes complejos macromoleculares, protagonistas importantes en diversos procesos biológicos. La influencia de investigaciones en física, bioquímica y biología molecular ha sido clave para los numerosos éxitos alcanzados por biólogos estructurales. El autor sostiene que el futuro de esta disciplina pasa por la integración de sus resultados a un nivel celular además de emplear metodologías más cuantitativas para la descripción de procesos biológicos.