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Com 24 trabalhos apresentados no simpósio "Disease and demography in the Americas, changing patterns before and after 1492", realizado nos Estados Unidos, o livro contém principalmente estudos sobre o impacto das doenças epidêmicas introduzidas pelos europeus e disseminadas entre os povos ameríndios, assim como seus efeitos sobre as demografias nativas. É uma síntese de pesquisas desenvolvidas na década de 80, cujos autores estão entre os que vêm contribuindo para modificar as concepções tradicionais sobre o tamanho das populações, a partir de enfoques que alertam para a necessidade de se considerar a ação das doenças sobre povos indígenas em diversos momentos do contato com os europeus. Partem do princípio que organização social, economia, vida cotidiana, relações políticas intra e inter-aldeã, guerra, redes de comércio, processos de conquista européia e as alianças que deram origem as sociedades coloniais foram diretamente afetadas e influenciadas pelas epidemias.